Deux années de travail ont donné naissance à La promesse des chiens, le nouveau livre de Claudie Gallay. L’autrice nord-iséroise y entraîne ses lecteurs dans les paysages glacés de l’Alaska, à partir d’un événement réel qui l’a profondément marquée. Comme elle le raconte dans un entretien accordé au Dauphiné Libéré, l’idée lui est venue lors d’une veillée dans un gîte de montagne.
Le roman revient sur une opération menée en 1925 pour sauver les habitants de Nome, isolés par les glaces et frappés par une épidémie de diphtérie. Des chiens de traîneau, notamment des malamutes, avaient alors participé à une course de près de 1 000 kilomètres afin d’acheminer le sérum nécessaire. Cette histoire, parfois appelée la « course de la miséricorde », constitue le fil conducteur du récit.
Mais pour Claudie Gallay, l’enjeu dépasse l’exploit et l’aventure. Elle s’intéresse surtout aux relations humaines dans un environnement hostile. Parmi les personnages figurent Ada, une mère réservée, son fils Benett, partagé entre deux cultures, et Betty, une Américaine venue de Seattle. Malgré leurs différences et leurs blessures, les deux femmes vont construire une relation de solidarité.
La nature sauvage et les conditions extrêmes occupent une place importante dans l’univers du livre. L’écrivaine souhaitait depuis longtemps consacrer un récit au grand froid. Elle a finalement choisi de ne pas se rendre en Alaska, estimant qu’un voyage contemporain ne lui aurait pas permis de retrouver l’atmosphère de 1925. Pour nourrir son imaginaire, elle s’est notamment entourée d’objets liés à la culture inupiate, qu’elle conserve près d’elle pendant l’écriture.
Publié aux éditions Le Cercle ouvert, le roman marque également un changement d’éditeur pour l’autrice, qui a souhaité suivre son éditeur historique dans cette nouvelle maison. Son message central tient dans une invitation à ne pas rester isolé : pour sortir de la solitude, explique-t-elle, il faut renouer avec les autres, la nature et le monde qui nous entoure.
Claudie Gallay rencontrera ses lecteurs le 28 novembre, de 16 heures à 18 heures, à la librairie Ma petite librairie de Bourgoin-Jallieu.